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La implementación de la reducción gradual de la jornada laboral en Colombia (Ley 2101 de 2021) ha transformado la gestión del talento humano en las empresas. A partir del 15 de julio de 2026, la jornada máxima legal en el país se sitúa de forma definitiva en 42 horas semanales.
Si bien este cambio es directo para el personal administrativo, genera importantes dudas operativas y normativas para sectores que operan de manera continua bajo turnos rotativos.
Con base en el reciente Concepto 00003658 de 2026 emitido por el Ministerio del Trabajo, analizamos las reglas de juego específicas para el trabajo por turnos, los topes legales vigentes y los impactos en la liquidación de horas extras.
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1. El nuevo marco de la jornada máxima legal en 2026
De acuerdo con el artículo 161 del Código Sustantivo del Trabajo (CST), modificado por la Ley 2101 de 2021 y la Ley 2466 de 2025, la duración máxima de la jornada ordinaria de trabajo es de ocho (8) horas al día y 42 horas a la semana. Estas horas pueden ser distribuidas, de común acuerdo, en 5 o 6 días a la semana, garantizando siempre el día de descanso obligatorio.
Todas las horas que superen el límite máximo legal establecido para el periodo de vigencia correspondiente constituyen trabajo suplementario o de horas extras y deben liquidarse con los recargos de ley.
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2. Aplicación de la reducción en las tres modalidades de turnos de trabajo
La libertad de empresa permite a los empleadores organizar sus operaciones según sus necesidades técnicas, pero el manejo de turnos de trabajo debe sujetarse estrictamente a una de las tres modalidades permitidas en el ordenamiento laboral colombiano:
A. Turnos de trabajo sucesivos (Art. 161, Literal d, del CST)
Esta modalidad está diseñada para empresas o secciones que requieren operar en la totalidad de sus instalaciones sin interrupción durante todos los días de la semana.
- Límites estrictos: El turno respectivo no puede exceder de seis (6) horas al día y 36 horas a la semana.
- Tratamiento de recargos: Bajo este esquema, no hay lugar a recargo nocturno ni al previsto para el trabajo dominical o festivo por el carácter rotativo del turno. El empleado devenga el salario de la jornada ordinaria y mantiene su derecho al descanso remunerado.
- Prohibición: El empleador no puede contratar al trabajador para la ejecución de dos turnos en el mismo día, salvo en labores de supervisión, dirección, confianza o manejo.
B. Turnos en actividades no continuas (Art. 165 del CST)
Aplica cuando la naturaleza de la labor no exige una actividad continuada, permitiendo flexibilizar las horas diarias y semanales.
- Mecanismo de promedios: La jornada puede ampliarse en más de 8 horas diarias o de las 42 semanales sin que constituya trabajo suplementario, siempre y cuando el promedio de horas calculado para un período de tres (3) semanas consecutivas no supere las 8 horas diarias ni el tope máximo semanal.
- Efecto de exceder el promedio: Si al promediar las tres semanas (un total de 126 horas acumuladas en el régimen de 42 horas) el límite es sobrepasado, la empresa pierde este beneficio de flexibilización. La Corte Suprema de Justicia, en la Sentencia con Radicado 30204 de 2007, determinó que ante el exceso del promedio se impone la aplicación del régimen ordinario y el obligatorio pago de todas las horas adicionales como extras.
C. Trabajo por turnos sin solución de continuidad (Art. 166 del CST)
Destinado a labores que por razones técnicas o por su propia naturaleza no pueden ser interrumpidas.
- Límite máximo: El límite semanal se eleva hasta un máximo de cincuenta y seis (56) horas por semana. El empleador puede disponer un aumento de horas unos días y menos otros, siempre que respete el promedio semanal legal.
- Requisito administrativo obligatorio: Para implementar legalmente esta jornada, el empleador debe comprobar y autorizar tal necesidad ante la Dirección Territorial del Ministerio del Trabajo correspondiente a su domicilio, de conformidad con el Decreto 1072 de 2015. Omitir este trámite expone a la empresa a severas sanciones administrativas.
3. Límites absolutos al trabajo suplementario
El Ministerio del Trabajo reitera en el Concepto 00003658 de 2026 que el trabajo suplementario está supeditado a los topes fijados por el artículo 22 de la Ley 50 de 1990 (modificado por la Ley 2466 de 2025):
- En ningún caso las horas extras, diurnas o nocturnas, podrán exceder de dos (2) horas diarias.
- El límite máximo semanal de horas extraordinarias es de doce (12) horas.
- El empleador tiene la obligación legal de llevar un registro diario de trabajo suplementario por cada trabajador.
4. ¿Quedan debiendo horas los trabajadores si no cumplen el tope por turnos rotativos?
Una de las consultas más frecuentes es si el empleador puede exigir la compensación de horas o afirmar que el trabajador “queda debiendo tiempo” si la programación de turnos rotativos ejecutada por la empresa suma en una semana menos de las 42 horas legales.
El Ministerio del Trabajo aclara que el empleador ejerce su poder subordinante y tiene la facultad exclusiva de organizar y programar los turnos respetando los topes de ley. Si el trabajador cumple a cabalidad con el rol de turnos establecido en su contrato y reglamento interno, el empleador no puede exigirle la compensación de horas no laboradas ni realizar descuentos salariales. La distribución del tiempo es una carga administrativa de la empresa que debe responder a los equilibrios económicos y de salud ocupacional, sin trasladar ineficiencias de programación al operario.
FAQ – Preguntas Frecuentes sobre Turnos Rotativos
¿Es obligatorio un descanso de 24 horas entre cambio de turnos? El Código Sustantivo del Trabajo estipula la obligación general de garantizar el descanso semanal remunerado de 24 horas. No obstante, en la programación técnica de turnos rotativos se debe velar por la salud y seguridad del trabajador (Ley 1562 de 2012), evitando traslapes de turnos en un mismo día.
¿El Ministerio del Trabajo puede ordenar a mi empresa pagar las horas extras adeudadas? No. El Ministerio del Trabajo actúa como un órgano de vigilancia, control y conciliación, y está facultado para imponer multas administrativas de hasta 100 SMMLV si constata infracciones. Sin embargo, de acuerdo con el artículo 486 del CST, los funcionarios de Mintrabajo no tienen competencia para declarar derechos individuales ni definir controversias. Dicha facultad le corresponde de manera exclusiva a los Jueces de la República.
Conclusiones prácticas y asesoría estratégica
La reducción de la jornada laboral a 42 horas semanales obliga a una reingeniería de las mallas de turnos y esquemas de promedios para evitar sobrecostos por trabajo suplementario y sanciones de entes de control. Una deficiente estructuración de las jornadas técnicas puede generar pasivos laborales ocultos de alto impacto.
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Fuentes Jurídicas Citadas
- Concepto 00003658 de 2026 – Ministerio del Trabajo de Colombia.
- Código Sustantivo del Trabajo (CST), Artículos 158, 159, 161, 165, 166 y 486.
- Ley 2101 de 2021 y Ley 2466 de 2025 – Congreso de la República de Colombia.
- Sentencia Radicado No. 30.204 (2007) – Corte Suprema de Justicia, Sala de Casación Laboral.